始載于《本草從新》。據(jù)載：“冬蟲夏草，四川嘉定府所產(chǎn)者最佳，云南、貴州所產(chǎn)者次之。冬在土中，身活如老蠶，有毛能動(dòng)，至夏則毛出土上，連身俱化為草?！薄?/span>本草綱目拾遺》載：“出四川江油縣化林坪，夏為草，冬為蟲。”以上所述，均指現(xiàn)今藥用商品冬蟲夏草。
每當(dāng)盛夏，在海拔3000m以上的高原草甸上，體小身花的成年蝙蝠蛾便將千千萬萬個(gè)蟲卵產(chǎn)在地上，經(jīng)一個(gè)月左右孵化后蛾卵變成小蟲，再鉆進(jìn)濕潤(rùn)、疏松的土壤里，吸食植物根莖的營(yíng)養(yǎng)，逐步將身體養(yǎng)得潔白肥胖。土層里有一種球形的蟲草真菌子囊孢子，當(dāng)蟲草蝙蝠蛾幼蟲遭到孢子侵襲后，便鉆進(jìn)地面淺層，孢子在幼蟲體內(nèi)生長(zhǎng)，幼蟲的內(nèi)臟就一點(diǎn)點(diǎn)消失，最后幼蟲頭朝上尾朝下而死去，這時(shí)蟲體變成了一個(gè)充溢菌絲的軀殼，埋藏在土層里，這就是“冬蟲”。經(jīng)過一個(gè)冬天，到第二年春夏季，菌絲又開始生長(zhǎng)，從死去幼蟲的口或頭部長(zhǎng)出一根紫紅色的小草，高2-5cm，頂端有菠蘿狀的囊殼，這就是“夏草”。這樣，幼蟲軀殼與長(zhǎng)出的小草共同組成了一個(gè)完好的“冬蟲夏草”。主產(chǎn)于四川、青海、西藏、云南、甘肅等省區(qū)。分布于海拔3000-4500m的高山草甸區(qū)。
2021年12月3日，中國(guó)首次對(duì)冬蟲夏草蘊(yùn)藏量進(jìn)行了系統(tǒng)的定量評(píng)估。青海大學(xué)畜牧獸醫(yī)科學(xué)院草原研究所冬蟲夏草研究室研究員李玉玲教授表示：中國(guó)冬蟲夏草的產(chǎn)量占世界產(chǎn)量的98%，而青海冬蟲夏草占中國(guó)60%以上的產(chǎn)量，是世界冬蟲夏草當(dāng)之無愧的主產(chǎn)區(qū)，也是青海省蟲草產(chǎn)區(qū)農(nóng)牧民增收的重要來源。通過調(diào)查分析發(fā)現(xiàn)，冬蟲夏草分布于青海省8個(gè)市(州)、27個(gè)縣(市/區(qū))、152個(gè)鄉(xiāng)(鎮(zhèn))，分布面積約占該省天然草地面積的11.74%。其中玉樹州和果洛州為青海省冬蟲夏草的主要產(chǎn)區(qū)，約占青海省冬蟲夏草分布面積的75.26%。
